Составителем книги является выдающийся русский писатель, блестяще эрудированный искусствовед Федор Ильич Булгаков (1852-1908).
Многие из составленных и изданных Ф. И. Булгаковым книг стали знаковыми для своего времени и для последующих поколений. К числу этих изданий можно с полным основанием отнести и предлагаемую Вашему вниманию «Художественную энциклопедию» (1886-1887), ставшую первым опытом всеобъемлющего справочника в русском и европейском искусствоведении.
В «Художественной энциклопедии» сосредоточены сведения по истории, теории и технике искусств в широком значении этого слова. В нее вошла не только информация об изящных искусствах - архитектуре, скульптуре, живописи, графике, декоративном искусстве, но и о медальерном и ювелирном деле, геральдике, керамике, художественной промышленности, о видах ремесел, связанных с искусством: токарном, столярном, переплетном и других. Автор-составитель использовал практически все существовавшие на тот момент общие и специальные работы российских и европейских авторов, посвященные изучению искусства, в том числе и труднодоступные. Большое внимание он уделил терминологии, географии и топографии художеств. Особые статьи посвящены символике и мифологии в отношении к искусству, национальным и стилистическим особенностям развития искусств и их отдельных направлений. Важным достоинством энциклопедии стало богатство ее словаря. Другой отличительной чертой являлось обилие иллюстраций, в двух томах их более 1000. Эти рисунки резались на дереве А. И. Зубчаниновым специально для издания энциклопедии.