Книга крупнейшего французского историка искусства нашего времени, выдающегося эрудита и строгого в своем теоретическом мышлении ученого Жермена Баэена не имеет аналога в мировой литературе. В ней автор рассматривает, как на протяжении нескольких столетий начиная с XVI в. возникла и развивалась история искусства как наука. Он прослеживает, когда и почему в западной цивилизации возникла идея ретроспективного анализа художественного творчества, выявляет роль и взаимодействие искусства с другими сферами знания и с обществом, с помощью каких познавательных средств искусствоведы и историки искусства пытались раскрыть тайны прекрасного, его эстетические, общечеловеческие и национальные формы. Книга Ж.Баэена обращена не только к специалистам. Энциклопедическая по характеру, она написана ярким, захватывающим читателя языком, в доступной форме воспроизводит знания, которые помогут всем интересующимся постичь природу искусства.