Entre os muitos termos carregados de significado, usados pelos historiadores para dividir em períodos e descrever o passado, 'Renascimento' talvez seja o mais poderoso e o mais evocativo. Em parte, porque o conceito de voltar a nascer aplicado a uma civilização implica uma morte anterior e um desenvolvimento mais que provável; além disso, inclui em ambos a noção de dependência de um passado pagão e, de acordo com a força do mito cristão, a promessa de uma vida melhor.