Несовершенство ,наших чувственных восприятий, недостатки измерительных приборов и применяемых способов наблюдений, а также влияние внешних условий ведут к тому, что производи­ мые нами измерения сопровождаются ошибками.
Если число наблюдений равно числу определяемых величин, то мы не только не имеем данных для вывода величины ошибок, но даже не можем быть уверены в отсутствии грубого промаха в произведенных наблюдениях. Если, например, для определения места судна взято всего два пеленга, то, проложив их на карте, мы снимем с нее обе координаты —и широту и долготу, но не будем знать, с какой точностью произвели мы определение места. Поэтому, надлежит, если это возможно, производить избы­ точное число измерений.
Определяясь по трем пеленгам, можно по величине треуголь­ ника погрешности судить о точности определения и об отсутст­ вии грубых промахов. Как в этом примере, так и при других способах определений, избыточные измерения ведут к невязкам, обусловленным ошиб­ ками этих измерений.
Способ наименьших квадратов позволяет произвести уравни­ вание результатов избыточных измерений, т. е. привести их в формальное согласие, и дает вероятные значения определяемых величин, близкие к их истинным значениям, с оценкой точности определений.