Настоящий словарь охватывает около 700 терминов и понятий, употребительных в критической и исследовательской литературе по изобразительному и декоративно-прикладному искусству. Он представляет собой первый опыт подобной работы советских искусствоведов.
Основное количество терминов относится к теории и практике изобразительного искусства и художественной критике. Однако составители сочли целесообразным не ограничиваться обычным для специального словаря узкотерминологическим подходом, поэтому в ряде случаев в словарь включен материал справочника по главным разделам истории искусства.
Такое расширение словарного состава особенно необходимо сейчас, при быстро возрастающем интересе массового зрителя к изобразительному искусству.
Словарь рассчитан, в основном, на начинающих художников и учащихся, специализирующихся в области искусства. При составлении словаря были учтены в значительной мере и запросы посетителей музеев.