Изложение материала ведется в рамках электромагнитной теории с использованием преобразования Фурье как для монохроматического, так и для немонохроматического и хаотичного излучений. Наряду с традиционными в книге освещены вопросы, получившие особенно значительное развитие в последние 15—20 лет: Фурье-оптика, Фурье-анализ случайных сигналов, матричные методы в геометрической оптике, голография, лазеры, нелинейные явления и др.
Книга представляет собой четвертый том курса общей физики для университетов и вузов. Предыдущие тома — «Механика и теория относительности», «Молекулярная физика», «Электричество и магнетизм» — вышли соответственно в 1976, 1981 и 1983 гг.