Органическая химия как наука сформировалась сравнительно недавно. Тысячелетиями человечество осваивало тайны химических превращений соединений углерода. Сначала
это были самые простые процессы окисления — горение древесины, нефти, угля, полностью разрушающие органические
вещества. Затем были найдены способы выделения некоторых
природных химических соединений. Это были прежде всего
красители и лекарственные вещества, которые находили
практическое применение. Почти не располагая данными о
их составе и правильными представлениями о строении атома и молекулы, первооткрыватели называли такие вещества,
руководствуясь их цветом, вкусом или источником получения. И в наше время мы пользуемся этими названиями, такими, например, как «борнеол» — маслообразное вещество,
которое содержится в эфирных маслах деревьев, растущих
на острове Борнео, — или «лимонная кислота». Зачастую и
сейчас исследователи присваивают новым выделенным веществам названии, указывающие на источник их получения.
Так, грибок пенициллиум определил название пенициллина.