История науки знает немало выдающихся исследователей отдельных направлений естествознания, но значительно более редко встречались ученые, которые своей мыслью охватывали все знания о природе своей эпохи и пытались дать их синтез. Таковы были Леонардо да Винчи, Михаил Ломоносов, Жорж-Луи Леклерк де Бюффон, Александр Гумбольдт. Крупнейший российский ученый Владимир Иванович Вернадский (1863-1945) по строю мысли и широте охвата природных явлений стоит в одном ряду с этими корифеями научной мысли. Но даже среди великих естествоиспытателей немногие предпринимали попытки философски проанализировать и изложить своё мировоззрение, своё понимание процессов развития природы и человеческого общества. Владимир Вернадский является счастливым исключением. Тонкий и детальный анализ явлений реальности, и на этом фоне - грандиозные обобщения, охватывающие собой ближний и дальний космос, земную кору, биосферу и Землю как планету, живое вещество, человена и человечество - таковы в общем виде причины теснейшей, не внешней и не случайной, а внутренней, органической связи естествознания и философии в творчестве В. И. Вернадского. Это даёт все основания говорить о нем не только как о выдаюшемся естествоиспытателе, но также и как о крупнейшем мыслителе ХХ века. Именно этой стороне творчества Вернадского и посвящена предлагаемая книга.

В книге по сохранившимся в Архиве АН СССР рукописям Вернадского публикуются его последние работы «Научная мысль как планетное явление» и серия очерков, объединенных под заглавием «Пространство и время в неживой и живой природе» которые в середине 1970-х годов были изданы со значительными сокращениями в двух книгах под общим названием «Размышления натуралиста». Кроме этого, сборник содержит малоизвестные, а также непубликовавшиеся, а потому остававшиеся до сих пор неизвестными, фрагменты незвершенных работ, наброски речей и докладов, выдержки из дневников и писем ученого, в которых обсуждаются философские и социальные вопросы науки.