Задачей современной радиоастрономии является изучение внеземных объектов по характеру идущего от них радиоизлучения. Радиоастрономические исследования ценны новизной получаемых результатов, которые отнюдь не дублируют данные оптической астрономии. Поэтому в настоящее время они стали основным источником информации о тех областях космического пространства и тех космических объектах, которые, играя основную роль в генерации, отражении или рассеянии радиоволн, не дают существенного вклада в оптическую часть спектра.
В отношении применяемых радиофизических методов радиоастрономия делится на две области. В одной внеземные объекты изучаются посредством
приема посланных с Земли и отраженных от них радиосигналов (локационная радиоастрономия); в другой сведения о природе внеземных объектов
получают путем исследования собственного радиоизлучения этих объектов (галактическая радиоастрономия и радиоастрономия солнечной системы). Как показывают сами названия, галактическая радиоастрономия объединяет исследования радиоизлучения, приходящего к нам из-за пределов солнечной системы, в то время как радиоастрономия солнечной системы включает исследования радиоизлучения Солнца, Луны и планет. На рубеже между радиоастрономией и геофизикой лежат исследования радиоизлучения, генерируемого в верхней атмосфере Земли.