Огромная Римская империя раскинулась от Атлантики до Евфрата и от Британии до пустыни Сахары. Это было величайшее политическое образование древнего мира, да и на все времена. Плиний Старший, римский писатель, имел полное право говорить о "невероятном величии Рима".
Созидание этого могущественного организма шло медленно и постепенно. В отдаленные, туманные дни полулегендарного прошлого Рим был маленьким итальянским городом-государством, управляемым царями. Затем, по-видимому, на исходе VI века до н.э. цари были свергнуты и появилась Республика. Формально власть принадлежала Ассамблее римских граждан, но реально она была в руках нескольких патрицианских (благородных) семей. Они составляли ядро сената, считавшегося совещательным органом, а на самом деле из поколения в поколение он руководил государством.