Одной из важнейших задач советских античников в 1960-70-е годы было глубокое исследование различных сторон рабства как особой социально-экономической системы. Практическим решением этой задачи стала работа над серией монографий «Исследования по истории рабства в античном мире», которую предпринял сектор древней истории Института всеобщей истории АН СССР. К указанной серии примыкает вышедшая в 1957 году монография доктора исторических наук Елены Михайловны Штаерман (1914-1991) «Кризис рабовладельческого строя в Западной Римской империи».
III столетие нашей эры в истории Древнего Рима является своеобразным провалом между двумя периодами, когда империя была на вершине могущества - временем правления Антонинов и временем Константина. Ослабление центральной власти, вторжения варваров, рост «распущенности солдат» привели к смутам, восстаниям в провинциях, общему упадуку в политической, экономической и культурной жизни, упадку, который затем был преодолён благодаря реформам Диоклетиана и Константина. До середины 1950-х годов эти события сравнительно слабо интересовали историков, а вместе с тем этот период римской истории даёт многие ключи для понимания причин последующего падения одной из величайших мировых империй.