Проблема происхождения наземных позвоночных относится к наиболее сложным и интересным разделам филогении. Это связано с тем, что в этом случае произошла чрезвычайно резкая смена сред обитания, которая не могла не привести к полной перестройке всей организации. Если учесть всю глубину этой перестройки, то возможность перехода очень сложного организма позвоночного животного из водной среды в наземно-воздушную кажется почти невероятной. Такой переход и действительно был бы: невозможным, если бы не совершенно своеобразные, неповторимые условия, которые сначала подготовили выход в воздушную среду, а затем лишь очень постепенно привели к сформированию типа амфибиотических береговых стегоцефалов, от которых в дальнейшем произошли как обитатели влажной суши, так и вполне наземные рептилии, и высшие позвоночные.
В настоящей работе главное внимание уделено скелету. Органы чувств рассматриваются лишь постольку, поскольку их преобразования отражаются на скелете. Такое рассмотрение материалов диктуется необходимостью сопоставления с палеонтологическими данными. В остальном внимание уделяется лишь некоторым процессам, имевшим ведущее значение при переходе кистеперых рыб к наземно-воздушному существованию.