Магнитная гидродинамика изучает взаимодействие электромагнитного поля с жидким или газообразным проводником, рассматриваемым как сплошная среда. Ее теоретический фундамент составляют классические уравнения электромагнитного поля и гидродинамические уравнения движения сплошной среды. До недавнего времени этот круг вопросов оставался вне поля зрения физики. Дело в том, что характерные для магнитной гидродинамики явления могут быть обнаружены лишь в протяженной жидкой или газообразной среде, обладающей высокой электрической проводимостью. С такой средой, как правило, приходится иметь дело в астрофизике, однако ее трудно реализовать в лабораторных условиях. Исключение составляют ртуть и расплавленные металлы. Изучение динамики ртути в магнитном поле как раз и явилось одним из первых исследований по магнитной гидродинамике. Эти работы были вызваны идеей электромагнитного ртутного насоса, но ввиду его недостаточной эффективности не получили дальнейшего развития. Лишь в последние годы, в связи с развитием техники ядерных реакторов с металлическим теплоносителем, вновь возник интерес к электромагнитным насосам и измерительным приборам, основанным на магнитогидродинамических эффектах.