В середине XIX века в истории собирания русского фольклора произошло знаменательное событие: высланный в 1859 году за политическую деятельность в Петрозаводск П.Н. Рыбников обнаружил в Олонецком крае живую былинную традицию.

В течение нескольких лет Рыбников объехал огромную территорию и записал большое количество былин и других произведений устной народной поэзии. В 1861–1867 годах вышло в свет четырехтомное издание "Песни, собранные П.Н. Рыбниковым

По следам Рыбникова в апреле 1871 года в Олонецкую губернию отправился ученый-славист Александр Федорович Гильфердинг. Причиной, побудившей ученого побудившей ученого отправиться в дальнюю экспедицию, были распространившиеся в обществе сомнения в достоверности народного происхождения опубликованных Рыбниковым текстов и искреннее желание исследователя «желание послушать хоть одного» из здешних «замечательных рапсодов».

«Я, располагающий только двумя месяцами, вовсе не рассчитывал вначале на возможность его сколько-нибудь существенно дополнить [сборник Рыбникова], а хотел только удовлетворить личному любопытству, знакомством с некоторыми сказителями. Между тем счастливый случай скоро заставил меня из туриста превратиться в собирателя». За два месяца он прослушал 70 певцов и записал 318 былин (рукопись составила более 2000 страниц). Готовя материалы к публикации, Гильфердинг впервые применил метод воспроизведения былин в соответствии с репертуарами сказителей, предпосылая этим собраниям подробные биографические справки