Императорская Санкт-Петербургская Академия художеств была основана в ноябре 1757 года. Она отделилась от Академии наук не без участия М.В.Ломоносова. Новая академия стала важнейшим творческим и образовательным центром, где развивалось русское искусство, создавались его лучшие образцы и давалось глубокое художественное образование. С тех пор началось самостоятельное развитие искусств в России. В 1844-1851 годах академия как образовательное учреждение резко сократила свою деятельность.
Издание, вышедшее под редакцией искусствоведа и историка Петра Николаевича Петрова (1827-1891), выпушенное к 100-летнему юбилею Академии, является богатейшим источником информации о деятельности Академии Художеств и о развитии российского искусства. В нем с максимальной полнотой изложены факты, раскрывающие все стороны деятельности Академии, работу ее членов, профессоров и учеников, процесс преподавания и обучения. В основу издания легли документы из архива Академии художеств за сто лет. Документы распределены по периодам президентств: И.И.Шувалова (1758-1763), И.И.Бецкого (1763-1794), графа А.И.Мусина-Пушкина (1794-1797), графа Г.А.Шуазель Гуфье (1797-1800), графа А.С.Строганова (1800-1811), управления вице-президента П.П.Чекалевского (1811-1817), президента А.Н.Оленина (1817-1842), е. и. в. герцога Максимилиана Лейхтенбергского (1842-1852) и великой княгини Марии Николаевны герцогини Лейхтенбергской (1853-1864). В документах Академии отразилась деятельность всех выдающихся мастеров российского искусства (в том числе, живописца К.Брюллова, архитектора К.А.Тона и множества других), богатая информация о самых знаменитых произведениях скульптуры, живописи и графики, об архитектурных проектах и об истории их реализации. Так, в издании представлены ценные сведения о проектировании и строительстве храма Христа Спасителя.