Предпринимаемое издание имеет целью дать русскому обществу доступное чтение, которое в одно время удовлетворяло бы как потребностям университетского юношества, так и образованной публики, интересующейся историческим знанием.
По предположенному плану два больших тома должны быть посвящены истории средних веков, из которых первый доведен до XIII столетия, - второй до XVI, а четыре тома - новой и новейшей истории.
Основанием издания послужили университетские чтения автора, несколько раз литографированные в продолжении его профессорской деятельности, то подробные, то сжатые, сообразно той или другой задаче курса. История первой половины средних веков, эпохи хаоса и возникновения европейской цивилизации до XIII столетия, изложенная впервые автором в 1876-77 учебном году, перед выпуском в свет подвергалась неоднократно обработке, дополняемая в одних отделах, сокращаемая в других. Характер лекций для читателя и теперь будет заметен в языке, в складе устной речи, которую автор не видел надобности сглаживать, в распределении подробностей по степени их интереса для слушателей, которым могли быть известны одни отделы и которые совершенно не были подготовлены к другим.