В составленном под руководством Н.Д. Чечулина академическом издании Наказа Екатерины II собраны полные его тексты на русском и французском языках, с учетом сделанных редакций, а также воспроизводятся многочисленные рукописные материалы, имеющие отношение к работе императрицы Екатерины II над текстом Наказа.

В 1764-1765 гг. императрица Екатерина II, используя идеи и советы мыслителей европейского Просвещения, работала над составлением документа, излагавшего взгляды императрицы на будущее законодательство и устройство России. В его основу были положены знаменитый трактат французского мыслителя Шарля Луи де Монтескьё «О духе законов» и популярное в то время сочинение итальянского криминалиста Чезаре Беккариа «О преступлениях и наказаниях».

Вскоре труд Екатерины, поучивший название «Наказ императрицы Екатерины II о сочинении проекта нового Уложения» был издан в качестве руководства для депутатов Комиссии по разработке Уложения. «Наказ» состоял из 22 глав и 655 статей, вступления, заключения и двух дополнений, и был посвящён государственному, гражданскому и уголовному праву и суду.

Текст «Наказа» неоднократно исправлялся самой императрицей, особенно в той части, где говорилось о крестьянах, и откуда были изъяты упоминания об ограничении крепостного права. В итоге после долгих обсуждений принципов, изложенные в «Наказе» члены так и не смогли достичь сколько-нибудь значимых законодательных результатов.

Вскоре под предлогом начала войны с Турцией общее собрание Комиссии было закрыто в январе 1769 г. Сама Уложенная комиссия была официально распущена императрицей в декабре 1774 г. Спустя столетие известный русский историк В. О. Ключевский писал: «Несмотря на возражения и сокращения, Екатерина осталась очень довольна своим произведением как своей политической исповедью. Она писала ещё до появления его в печати, что сказала в нём всё, опорожнила весь свой мешок и во всю жизнь не скажет более ни слова, что все видевшие её работу единодушно говорят, что это верх совершенства...».