Лев Павлович Рущинский в 1869 г. окончил Санкт-Петербургскую духовную академию со степенью магистра. В своей книге составитель впервые собрал выдержки из сочинений иностранцев о внешних сторонах русского церковного быта с эпоху позднего средневековья. До него историки церкви не видели особой ценности в этом виде источников и считали их малодостоверными, содержащими лишь незначительный материал об истории русской церкви. Действительно, иностранцы редко могли понять сущность православия и были к нему не объективны, но они очень зорко и достоверно фиксировали внешние проявления религиозного быта, как раз то, что ускользало из отечественных церковных источников. Именно внешняя сторона церковного быта очерчена у иностранцев довольно полно и выпукло. Они смогли пронаблюдать и оценить свежим взглядом общий уровень религиозности всего народа, а не только отшельников, подвижников и церковных иерархов. Такие сведения в русских источниках встречаются достаточно редко.
Тема народной религиозности стала актуальна именно в пореформенное время – 60-70-е гг. XIX в. Описания иностранцами будничной стороны российского религиозного быта раскрывают интересные проявления народной психологии и массового религиозного сознания. С другой стороны, записки и наблюдения иностранцев отразили отношение русских к заграничным гостям: православным и иноверцам, этот вопрос также слабо и односторонне отражен в российских церковных источниках. Л.П.Рущинский признает: «Мы мало знали иностранцев, но иностранцы старались заботливо изучать нас, нашу веру и религиозные обычаи».
Автор полностью собрал сведения из записок зарубежных путешественников, посланников и церковных иерархов, среди которых наибольший интерес представляют свидетельства Герберштейна, Олеария, Павла Диакона и др. Информация источников распределена по следующим темам: религиозный быт, духовенство, церковное устройство, состояние религиозного и духовного просвещения, веротерпимость и отношение русских к иноверцам и иностранцам, столкновение с протестантским миром, оценка общего взгляда иностранцев на русский религиозный быт и общее отношение к русским.
Книга была в некотором роде дополнением к знаменитому сочинению В.О.Ключевского «Сказания иностранцев (XV-XVI вв.) о Московском государстве» (М., 1866), поскольку в работе В.О.Ключевского были совершенно опущены сведения иностранцев о русском религиозном быте.