Описывая громадный промежуток, от поселения первобытных славянских племен до могущества Москвы, автор старался выяснить главным образом движение общественной жизни Русского государства, разбирая ее проявление по разным племенам, княжествам, в самом народе и его слоях. Целью своего труда автор ставил желание выяснить те данные, которые могут служить доказательством развития общинного быта в истории Русского народа.