Обширная горная система Тянь-шаня и Памиро-Алая, увенчанная вечными снегами и ледниками, протянувшаяся от западной окраины Китайской империи до Арало-Каспийской низменности на западе, от впадины озера Балхаш на севере до сочленения с системой Гиндукуша, Каракорума и Гималаев на юге, привлекала внимание ещё древних географов. Через неё проходили пути средневековых европейских путешественников в Китай и китайских путешественников в Европу. Она манила и русских исследователей - Семёнова, получившего титул Тян-Шанского, Северцова, Борщова, Федченко, положивших начало современным знаниям об этой горной системе.