В X веке Смоленская земля, населенная кривичами, охватывала все среднее течение реки Москвы, и даже то место, где теперь стоит город Москва, входило в ее состав. Наибольшие пределы Смоленская земля имела в XII - XIII веках. С XIV века это обширное пространство стало урезатъся и к началу XV уменьшилось практически до пределов нынешней Смоленской области. Сначала Смоленская земля находилась в зависимости от киевского князя, ставившего там своих посадников. Основание политической обособленности Смоленской земли положил внук Владимира Мономаха Ростислав Мстиславич. При его жизни Смоленское княжество оставалось сильным и важным в политическом отношении, но с его смертью оно раздробилось на несколько мелких уделов. В начале XI века Смоленская земля, несмотря на споры и борьбу князей за великокняжеский Смоленский стол, играла выдающуюся политическую роль, приобрело сильное влияние на Новгород и Полоцк и значительно расширила свою западную торговлю. Тататарское нашествие 1238 года Смоленск миновало, а в 1242 году татарские войска были отбиты, однако в последующие годы начинается закат Смоленского княжества: прекращается связь с Киевом, утрачивается влияние на Полоцк и Новгород, а в 1274 году княжество впервые подчиняется татарскому хану. Почти весь XIV век прошёл в попытках спасти независимость Смоленского княжества, которое с переменным успехом вело борьбу то с Литвой, то с Москвой. Окончательно независимость княжества пала в 1404 году, когда литовский князь Витовт осадил и взял Смоленск. Смоленская земля на некоторое время стала владением литовцев.

Одним из самых обстоятельных исследований по истории Смоленской земли является предлагаемая Вашему вниманию работа доктора русской истории Петра Васильевича Голубовского (1857-1907), написанная на основе тщательного анализа летописных текстов с привлечением других источников.