По первоначальным представлениям выветривание рассматривалось как процесс разрушения, проявляющийся как в физическом разрушении монолитных пород, так я в разложении первичных минералов с выносом продуктов разложения. Рыхлая, разрушенная масса коренных пород, залегающая на поверхности литосферы, была названа швейцарским геологом А. Геймом "корой выветривания'.
При изучении состава коры выветривания было обнаружено, что в результате выветривания происходит не только разрушение первичных минералов, но и возникновение новых минеральных образований. Это важное обстоятельство было отмечено в ряде работ во второй половине XIX в.