Исторически преступления, то есть фактически вредные, объективно опасные для общества деяния, совершаются с начала сознательной жизнеобеспечивающей деятельности членов первых общин. Через определенное время, когда разработали письменные знаки и стали производить бумагу, были осуществлены первые попытки описания и фиксации в литературных источниках подобных деяний. Так, в Библии (гл. 4) можно обнаружить одно из первых описаний умышленного причинения смерти другому человеку: "И когда они были в поле, восстал Клин на Авеля, брата своего, и убил его" [ 1. С. 4]. Дать правовую оценку таким деяниям и квалифицировать их как преступления человечество смогло лишь с момента появления государства и права.

Преступность, как и право в целом, имеет тысячелетнюю историю развития. Она многообразна и многолика (от простой кражи до заказных убийств; от нанесения в результате совершения преступления малозначительного ущерба до десятков погубленных жизней; от преступников-одиночек до преступных организаций и т. д.). Преступность постоянно на протяжении многих веков проникала во все слои общества и его сферы.

Начиная с первых нормативных правовых актов (древнеримские XII таблиц, древнегреческий Гортинский закон, законы царя Хаммурапи, "Русская Правда" Ярослава Мудрого, Новгородская и Псковская судебные грамоты и др.) и кончая современными законами, законодатель безуспешно пытается дать полный перечень общественно опасных и уголовно наказуемых деяний, но их список с геометрической прогрессией количественно пополняется и качественно изменяется параллельно с развитием общества.