Внимание к изучению истории и практики внешних экономических связей было обусловлено начавшейся еще в начале ХIХ столетия научной полемикой между сторонниками протекционизма и его противниками, защитниками свободной торговли - фритредерами в проведении таможенной политики.У истоков дискуссии стояли видные отечественные государственные деятели, экономисты и правоведы Н.С.Мордвинов, М.М.Сперанский, Н.П.Румянцев, Е.Ф.Канкрин и др.
Оживлению дискуссии способствовала опубликование в 1856 году статьи ведущего экономиста-фритредера И.В.Вернадского, утверждавшего, что таможенные тарифы избавляют русского промышленника от "тревожного соперничества, не дающего ни спуску, ни отдыху, вечно державшего в напряжении наши нравственные и умственные силы", что низкие тарифы содействуют улучшению жизни народа, способствуя снижению цен, росту потребления в стране и т. д. На аналогичных позициях стоял другой крупный экономист И.К.Бабст, утверждавший, что от понижения таможенного тарифа промышленность крепнет, потому, что она "не может застаиваться и дремать под дамокловым мечом иностранного соперничества". Тем не менее И.К.Бабст не отрицал необходимость наличия ограничительно-охранительных тарифов во внешней торговле. Он полагал, что "охранительные пошлины не для того существуют, чтобы фабриканты, обеспеченные ими, не прилагали никакого старания к удешевлению продуктов, к усовершенствованию производства, к изысканию наилучших и наивыгоднейших способов производства". Сторонниками свободной торговли выступали также И.Я.Горлов, Н.Х.Бунге и другие экономисты. Так, например, Я.А.Новиков считал высокие ввозные пошлины на промышленные товары "смягченной формой рабства"...