Процесс дыхания включает, во-первых, вдох воздуха в легкие, а затем выведение этого воздуха из легких. При поступлении воздуха диафрагма (мускулистая прослойка между грудной клеткой и брюшиной) движется вниз, утолщаясь до некоторой степени. Пространство между ребрами расширяется. Это создает небольшой вакуум в легких и воздух засасывается снаружи, чтобы заполнить легкие. Выдох является пассивным процессом и не требует усилий. (Эластичная диафрагма возвращается в свое исходное положение и делает легкие плоскими, выталкивая вдохнутый воздух). При нормальном спокойном дыхании на все это уходит от 4-х до 6-ти секунд. За этот короткий промежуток времени протекает газообмен между воздухом, богатым кислородом, в альвеолах и кровью, богатой двуокисью углерода, в капиллярах, покрывающих их. Как правило, дыхание — автоматический процесс, происходящий со скоростью 10-15 дыханий в минуту, на что мы не обращаем существенного внимания. Эта автоматическая природа дыхания очень важна для нашего существования, поскольку каждая клетка нашего тела нуждается в постоянном обеспечении кислородом. Клетки мозга особенно чувствительны, и при кислородном голодании в течение нескольких минут они умирают и никогда не восстанавливаются снова.