Ручейники широко распространены на всех континентах, за исключением Антарктиды, и на многих океанических островах. Их личинки и куколки в подавляющем большинстве случаев пресноводные или обитают в толще дна водоемов, редко — наземные или живут у побережий в морской воде. Взрослые ручейники, как правило, способны к полету и живут в воздушной среде, у некоторых видов самки опускаются под воду для яйцекладки. Отдельные экзотические виды во взрослом состоянии бегают по поверхности озер наподобие водомерок.