Русский перевод книги Гильберта 1600 г. с которой фактически началась наука об электричестве.
В труде «О магните, магнитных телах и о большом магните — Земле» ученый впервые последовательно рассмотрел магнитные и электрические явления. В этой книге описано более 600 проделанных Гильбертом опытов и изложены выводы, к которым пришел ученый. Именно в данной работе было сделано предположение, что Земля является гигантским магнитом. Кроме того велико влияние труда на развитие научного познания - впервые в истории, задолго до Бэкона Гильберт провозгласил опыт критерием истины и все положения проверял в процессе специально поставленных экспериментов.
Английскому физику и врачу Уильяму Гильберту мы обязаны зарождением науки об электричестве, остававшейся до 1600 года практически на уровне знаний древних греков, которым было известно лишь, что натертый янтарь притягивает соломинки. В труде «О магните, магнитных телах и о большом магните — Земле» ученый впервые последовательно рассмотрел магнитные и электрические явления.
В этой книге описано более 600 проделанных Гильбертом опытов и изложены выводы, к которым пришел ученый. Он установил, что у магнита всегда имеются два неразделимых полюса: если магнит распилить на две части, то у каждой из половинок оказывается вновь по паре полюсов. Полюса, которые Гильберт назвал одноименными, отталкиваются, а другие — разноименные — притягиваются. Он придумал прибор «версор» — прообраз электроскопа. С помощью версора Гильберт показал, что притягивает не только натертый янтарь, но и алмаз, сапфир, карбункул, опал, аметист, берилл, горный хрусталь, стекло, сланцы, сера, сургуч, каменная соль, квасцы. Все эти тела он назвал электрическими. Абстрактное понятие «электричество» появилось в 1650 г. с подачи Гильберта. А еще ученый открыл явление магнитной индукции: брусок железа, расположенный возле магнита, сам приобретает магнитные свойства.
В XVI веке в списках странных и загадочных явлений, недоступных познанию и, следовательно, относящихся к чудесам, магниту отводилось первое место: он самостоятельно распознает тела одной с ним природы, передает некоторым веществам свои магнетические свойства и действует на расстоянии невзирая ни на какие препятствия. Гильберт взглянул на эти свойства магнита с нового ракурса. Orbis virtutis (мир добродетели — лат.), под которым Гильберт подразумевает некую «область качества», присутствующую вокруг магнита, в точности соответствует современному пониманию магнитного поля. Гильберт даже описывает его силовые линии, перемещая вдоль них магнитную стрелку. Тем не менее, он отказывается говорить о магнитной «силе». Он полагает, что, если электрические тела производят силу «посредством эманации от электрической жидкости естественных флюидов», то магнетические тела действуют иначе: через свою «форму». Причина в том, что «тело, притягиваемое электрическим телом, не изменяется последним; оно остается таким же, каким было до того, не получая ни малейших добавок к своему качеству, тогда как магнит притягивает к себе магнетические субстанции, которые тут же получают добавку своей действенности, причем не только поверхностной, но также и их внутренние части, их самое ядро». Так что если бы магнетический флюид существовал, то был бы «исключительно тонким и разреженным, чтобы смочь проникать внутрь железа». Гильберт приписывает магнетизм некой «форме», которую называет «душой» (словом, не имевшим в то время исключительно религиозного значения, каковое оно приобрело впоследствии). «Магнитная природа не происходит от всего неба и не создается благодаря симпатии, влиянию или скрытым качествам; не происходит она и от какой-либо особой звезды, — так Гильберт объясняет исчезновение магнитных свойств железа при нагревании выше температуры, которую теперь называют точкой Кюри (примерно 700°С), и повторное намагничивание при охлаждении. - Огонь разрушает магнитные силы в камне не потому, что он отрывает от него какие-нибудь главные притягивающие части, а потому, что стремительная сила пламени, разрушая материю, искажает форму целого... железо, раскалившись до огня, охваченное сильным жаром, имеет нарушенную, искаженную форму, почему оно и не притягивается магнитом, и теряет эту каким-либо образом приобретенную притягательную силу; когда же оно, как бы возрожденное, пропитывается магнитом или землей, ... воскресает его форма, не угасшая, а только возмущенная, нарушенная». Дело в том, что утрата нагретым железом магнитных свойств, а потом их возвращение при охлаждении сегодня также объясняется изменением формы: переупорядочением стенок между микроскопическими смежными областями, называемыми соответственно стенками Блоха и доменами Вейсса, внутри которых царит спонтанное намагничивание. Вскоре после смерти ученого английский поэт Джон Драйден написал: «Гильберт будет жить до тех пор, пока магнит будет притягивать».