Вариационные принципы механики и связанный с ними комплекс физических идей и математических методов имеют актуальное значение как в теоретической механике, так и в различных научных и технических проблемах. Они находят применение в широком и все более расширяющемся круге вопросов теоретической физики, механики сплошных сред, теории упругости, строительной механики, теории колебаний и т. п. Большой интерес для исследователей и преподавателей, применяющих или излагающих вариационные принципы, представляет также сложная история возникновения и развития этих принципов. Учитывая отсутствие соответствующих книг в нашей научной литературе, Издательство решило выпустить сборник основоположных работ по вариационным принципам, расположив их в основном в хронологическом порядке, чтобы читатель мог составить представление как о процессе формирования этих принципов, так и о смежных, непосредственно связанных с ними проблемах. В сборник, кроме работ, которые по праву могут называться классическими, помещены также некоторые небольшие работы менее фундаментального значения, помогающие осветить существенные вопросы развития и смысла вариационных принципов механики. Некоторые документы, дополняющие картину и характеризующие подход к этой проблеме классиков механики, вынесены в приложение. Огромная литература, которая существует по вариационным принципам, конечно, не могла быть даже и в малой степени охвачена в одном сборнике. Естественно, что для помещения в сборник отобраны прежде всего основные работы, а также работы, освещающие связанные с вариационными принципами проблемы теории групп, теории преобразований и т. п. Из работ, относящихся к применению вариационных принципов в физике, взяты те, которые имели важное значение в развитии физики и в то же время помогали уяснению физического смысла, значения и границ применимости этих принципов за пределами аналитической механики. Вопросы, связанные с применением вариационных принципов механики для исследований в области механики сплошных сред и многочисленных прикладных задач, должны быть рассмотрены особо. Не включены в сборник также работы, относящиеся к применению вариационных принципов механики в современных исследованиях по теории квантованных полей и т. п., так как эти работы освещены в ряде монографий и сборников основных статей, вышедших в самое последнее время.