Настоящая книга представляет собой сборник статей ряда крупных зарубежных ученых. Эти статьи в разное время публиковались в журнале "Scientific American", а затем были выпущены в виде отдельного сборника.
Выбор статей определялся намерением осветить с позиций физики и химии основы и наиболее характерные проявления жизни, начиная с процесса происхождения жизни и кончая столь сложной сферой, как деятельность человеческого мозга. Разумеется, в таком небольшом сборнике невозможно было затронуть все важные проблемы современной биологии. В нем отсутствуют, например, специальные статьи по механизмам роста и развития (мимоходом этих вопросов касается Уоддингтон), статьи, в которых рассматривались бы механизмы корреляций, жизнедеятельность организма как целого и т. д. И все же проблемы, освещенные в сборнике, хорошо отражают те "точки роста", в которых развитие биологической науки особенно сильно зависит от результатов совместных усилий биологов, физиков и химиков и где исследования последних лет достигли особенно разительных успехов. В большинстве случаев сложные научные проблемы излагаются в занимательной и доступной форме, благодаря чему книга представляет интерес для самых широких кругов биологов, химиков и физиков. Однако при чтении книги надо иметь в виду, что авторы адресовали ее американскому читателю. Поэтому они опираются главным образом на американские работы и в меньшей степени используют результаты исследований, проведенных учеными других стран.