En su apogeo, durante el periodo del principado (27 a.C.-235 d.C., aproximadamente), el imperio romano abarcaba grandes extensiones de tres continentes: Europa, África y Asia. Abarcaba también un número inconta­ ble de culturas, lenguas, climas y dietas alimentarias. Había en él nómadas y agricultores sedentarios, tribus primitivas y ciudadanos cultos, bandidos y filósofos platónicos. ¿Cómo era gobernado? ¿Qué fuerzas de cohesión lo mantenían unido? ¿Cuál fu e el resultado de la confrontación de institucio­ nes imperiales y locales, de costumbres y valores en el marco provincial? ¿De qué modo la sociedad y la cultura de la capital del imperio se adaptaron a las influencias extranjeras (especialmente griegas y orientales) y a los requi­ sitos de los emperadores? ¿Qué cambios representó para los romanos, los italianos y los habitantes de las provincias, que la monarquía sustituyera a la oligarquía?