Por muito tempo, quando pensávamos na Idade Média, vinha-nos à mente a imagem de um período em que a Europa era dominada por cavaleiros, que lutavam para defender e conquistar castelos, por religiosos, que habitavam abadias e construíam catedrais, e por uma grande massa de trabalhadores rurais, geralmente pobres e subjugados. A simples menção desses três personagens (senhores, clérigos e servos) fornecia um quadro das relações sociais como marcadas pelo uso da força e por um grande apego a tendências místicas. O medievo teria sido, segundo uma famosa frase, uma noite de mil anos finda nas luzes do Renascimento. Além disso, quando se pensava nas relações entre árabes e cristãos durante a Idade Média, pensava-se imediatamente nas cruzadas.