O elemento essencial e constituinte da “filosofia da história” – em seu diferenciar-se da historiografia, do historicismo, da análise ou da narração metódica de fatos e ações humanas etc. – é a questão do sentido, da finalidade (télos) da história. Embora a expressão seja relativamente recente (foi usada pela primeira vez em 1765, pelo filósofo francês Voltaire, em Filosofia da história), reflexões de grande alcance sobre a história, o seu sentido e a sua finalidade surgiram tanto na Antiguidade clássica como na Idade Média e na Renascença. No entanto, é inegável a importância das teorias modernas desenvolvidas por autores como Kant, Hegel, Marx, cuja influência induziu vários comentadores a restringir um tanto arbitrariamente o âmbito de estudo da filosofia da história às doutrinas dos séculos XVIII e XIX. Essa tendência, se por um lado faz voltar a atenção para a centralidade de pensadores e obras da Modernidade, por outro não dá a devida estima nem às teorias das épocas precedentes nem às reflexões da atualidade sobre a crise da filosofia da história.