Асбест в переводе с греческого означает «несгораемый». Французские колонисты в Канаде называли его «pierre a cot­ ton» (хлопчатый камень), в России он носил 'название «куделька» или «горный лен».
Асбест известен человечеству давно. В Индии о нем знали за 1300 лет до н. э., в древней Греции, Египте и Китае о нем было известно уже в 390—355 гг. В России асбест был найден в 1720 г. на Урале в 5 и от Верхнего Тагила, близ Невьян­ского завода, крестьянином Сафроном Согра. Однако прошло более 200 лет с того времени, прежде чем были сделаны пер­вые попытки использовать его в различных целях. Только пос­ле Великой Октябрьской социалистической революции добыча и переработка асбеста начали бурно развиваться, и уже в 1927 г. добыча треста «Ураласбест» составляла около 27 000 т руды, что намного превышало добычу 1913 г. В 1929 г. выработка равнялась уже 35 400 г, а в 1931 г. она составила око­ло 70 тыс. г, что превышало четверть всей мировой добычи. Сейчас Баженовские месторождения асбеста на Урале явля­ются крупнейшими в мире как по добыче, так и по разведан­ным запасам.