À I'origine de la recherche présentée ici se trouve la question de la formation du prix de la terre au Moyen Âge. Existe-t-il alors un prix de marché indépendant des relations personnelles entre les partenaires de la transaction? Au contraire, les relations personnelles, dês qu'elles existent, jouent-elles un rale dana la formation des prix, voire interdisent-elles de parler de marché'? Dans ce domaine, une hypothêse fort ancienne consiste à opposer deux «mondes hostiles »2. celui du marché par essence impersonnel voire abstrait et ce lui de la chaleur ou de la violence des relations interpersonnelles. L'oeuvre de Polanyi reposait tout entiêre sur I'idée que la naissance, au XVlll' siêcle, de ]'économie de marché était concomitante de ]a naissance de la science économique. Elle a conduit à opposer un avant et un aprês I'avênement du marché, déniant toute légitimité à la science économique pour étudier ]es périodes anciennes ou ]es lieux restés hors de la modemité oü la sphêre économique, d'aprês lui, est «encastrée » dans la société. Symétriquement, Polanyi déniait toute légitimité aux autres sciences sociales pour analyser le <(coeur» de I'économie de marché : désencastrée, autonome, I'économie de marché était I'unique objet mais aussi I'objet par excellence de la science êconomique.