Sabemos que el uso de más de una lengua en la conversación es una práctica muy habitual. Lejos de ser un fenómeno inusual es un hecho cotidiano, pero también complejo y variable. Desde hace mucho tiempo, la lingüística ha estudiado fenómenos relativos al contacto entre lenguas y al uso alternante entre dos o más lenguas. Desde los estudios pioneros sobre lenguas en contacto (por ejemplo, Weinreich, 1953), los trabajos sobre distribución funcional de variedades (Ferguson, 1959) o los estudios sobre tipos de bilingüismo (Fishman, 1965, 1967), el uso de más de una lengua en una misma comunidad de habla ha proporcionado a la sociolingüística datos y conceptualizaciones relevantes para la definición de sus principios teóricos y metodológicos.