Este libro explora la desigualdad, en particular la que sufre la población indígena andina. Su eje es la explicación de la persistencia y la profundidad de dicha desigualdad mediante la exploración, en el transcurso de varios siglos, de la dinámica de las interrelaciones existentes entre política, economía, geografía y cultura.
El presente volumen es la realización de un sueño que rondó por la cabeza de una de las autoras por largo tiempo. Cuando, en la década de 1970, Rosemary Thorp y Geoffrey Bertram preparaban una historia económica del Perú desde 1890 (que fue publicada en 1978), les tomó mucho tiempo y creatividad seguir el análisis de la economía exportadora moderna en dicho país, su dominio por parte del mercado internacional y el difícil nacimiento de la industrialización. Además, los autores, debido a su juventud, no contaban con los contactos necesarios para emprender un gran estudio multidisciplinario ni tenían la audacia necesaria para ello. El resultado fue un libro que esencialmente giraba en torno a la economía moderna y sus relaciones internacionales, dejando muy poco espacio para las interrelaciones entre economía y política, o para las instituciones que
rigen la vida de la gente común, en particular la población indígena de la sierra y la selva. La presente obra intenta complementar ese libro anterior. Su preparación exigió un desafiante pero fructífero diálogo interdisciplinario equitativo entre ambas autoras, un esfuerzo creativo por aprender de muchas fuentes: los testimonios que la gente da de su vida, archivos, encuestas, así como el proceso mismo de rastrear la historia. Para que este esfuerzo fuera posible, se requirió de una extensa colaboración.