Este trabajo está dedicado al estudio de un conjunto de poblados indígenas —conocidos colonialmente como «lipes» — que habitaban en un sector del altiplano meridional andino, en los bordes del salar de Uyuni y hacia el sur del mismo (ver mapa 1).
Junto con mi tentativa de sistematización de las informaciones coloniales sobre los lipes tuve que afrontar numerosos problemas. El primero es que en el siglo XVI no era evidente la existencia de una unidad social que fuera independiente desde los puntos de vista cultural, social o político de los otros vecinos y que correspondiera además a un colectivo que respondiera al nombre de lipes. Es cierto que existía el nombre, ya que era utilizado para designar a ciertos grupos humanos, incluso hasta el siglo XVIII, y existió el Corregimiento de Lipes, pero, ¿quiénes eran ellos? No me refiero solamente al problema de la identidad política y social, sino también al de su posible etnicidad, visto que algunos funcionarios coloniales afirmaban que los lipes eran urus mientras que otros señalaban lo contrario, que eran aymaras.
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