Si revisamos la política comercial y el desempeño del comercio exterior del Perú de los últimos cuarenta años, se pueden diferenciar principalmente dos etapas.
La primera está marcada por la dinámica del «péndulo» que ha caracterizado la política económica peruana en general; es decir, vaivenes entre periodos proteccionistas e intentos de apertura comercial, dependiendo de los diferentes gobiernos, y que culmina con la reforma de la década de 1990.