En Latinoamérica, la desigualdad se encuentra históricamente enraizada. El diseño colonial creó una sociedad en la que debían coexistir dos clases de personas, separadas y desiguales: una república de españoles y una república de indios. La investigación histórica nos dice que su interacción, por supuesto, fue más fluida de lo que pretendía el diseño, y que a mayor distancia de los centros de poder coloniales, más fuerte fue la influencia local. Sin embargo, dentro de este rango de heterogeneidad, surgió un patrón básico de desigualdad, contra el cual, en mayor o menor grado, la mayoría de países latinoamericanos aún siguen luchando (Coatsworth 1998, Sokoloff y Engerman 2000). El Perú, antiguamente centro del poder español en Sudamérica y, por lo menos durante el primer siglo del Virreinato, su mayor fuente de riquezas, es probablemente un ejemplo extremo de este patrón, tanto por las características de su periodo colonial tardío como por sus efectos de largo plazo.