El objetivo principal de este vocabulario de términos religiosos es poner al alcance de especialistas, estudiantes e interesados en el pasa- do colonial de nuestro país, la definición de expresiones que actual- mente son poco conocidas bien porque se encuentran en desuso, bien porque su significado ha cambiado. Son términos que, sin embargo, durante el periodo virreina! fueron utilizados de manera regular, por lo menos entre los ministros de la Iglesia católica y los fieles, cuya vida giró en tomo a la religión. Dichos vocablos se relacionan con la orga- nización de la Iglesia, su jerarquía, los cargos desempeñados por los clérigos y otros variados temas relativos a esta institución.
En cuanto a las órdenes religiosas, desglosamos los aspectos relacio- nados con las tres comunidades mendicantes que iniciaron la evange- lización en la Nueva España: franciscanos, dominicos y agustinos. Registramos los vocablos concernientes a la Compañía de Jesús, su estructura y organización, así como los vinculados con las órdenes hospitalarias masculinas que prestaron sus servicios a la población: juaninos, hipólitos, bedemitas y camilos. Asimismo se consideraron las instituciones femeninas, tanto aquellas que surgieron de órdenes mas- culinas, como las clarisas que derivaron de los Hermanos Menores de San Francisco, como las que nacieron alejadas de cualquier organización religiosa masculina, como fue el caso de las monjas de La Enseñanza.