Электрическую энергию для целей тяги впервые применил русский ученый Б. С. Якоби. В 1838 г. Б. С. Якоби установил изобретенный им электродвигатель постоянного тока на судне и, питая двигатель от батареи гальванических элементов, заставил это судно с пассажирами двигаться против течения со скоростью 2,8 км/ч. Электрическая тяга на железнодорожном транспорте впервые в виде опытов была применена в апреле 1876 г. рус­ ским инженером Ф. Л. Пироцким в районе г. Сестрорецка на конной железной дороге.
Практическое применение электрическая тяга вначале нашла на городских железных дорогах (трамваях). Одним из первых в мире был построен трамвай в г. Киеве (1892 г.). После этого строительство трамваев началось и в других крупных городах
России.
Однако, несмотря на передовую роль русских ученых и инже­
неров в области применения электроэнергии для целен тяги, ши­ рокого применения электрическая тяга в царской России вслед­ ствие экономической отсталости страны не получила.
В СССР электрификация железных дорог началась вскоре после принятия плана ГОЭЛРО. 6 июля 1926 г. был переведен на электрическую тягу пригородный участок Баку—Сабунчи— Сурахаиы на напряжении 1200 в постоянного тока. В 1929 г. был введен в эксплуатацию электрифицированный пригородный участок Москва—Мытищи Ярославской железной дороги. За­
тем были переведены на электрическую тягу участок Хашури— Зестафопи Закавказской железной дороги, отдельные участки Свердловской, Томской, Южно-Уральской, Кировской, Сталин­ ской, Закавказской и Ярославской железных дорог.