Долгое время воздух считали непроводником электриче­ ства. В 1785 г. Кулон (Coulomb) обнаружил рассеяние заря­ да в воздухе, но объяснил это явление неправильно. Вслед­ ствие этого на протяжении 150 лет со времени первых исследователей атмосферного электричества — М. В. Ломо­ носова, Г. В. Рихмана и В. Франклина (1749—1753), — все исследования в этой области были сосредоточены исключи­ тельно на изучении электрического поля земли. В 1889 г. Гизе (Giese) высказал предположение об электропроводно­ сти воздуха, но окончательно это было доказано Эльстером и Гейтелем (Elster u. Geitel) в 1899 г., которые указали так­ же, что электропроводность воздуха зависит от присутствия в воздухе ионов. С этого момента изучение явления иониза­ ции воздуха получило быстрое развитие, и в настоящее вре­ мя мы располагаем достаточными знаниями о сущности это­ го явления и факторах, поддерживающих атмосферу в ионизированном состоянии.