Действие электрических аккумуляторов основано на преобразо­ вании электрической энергии в химическую (заряд аккумулятора), которая в дальнейшем преобразуется снова в электрическую энер­ гию (разряд аккумулятора).
Изучение условий, при которых химическая реакция может стать источником электрической энергии, имеет огромное практиче­ ское значение.
Много тысячелетий отделяют момент, когда человек впервые познакомился с огнем и наблюдал выделение теплоты в реакции горения, от того времени, когда было обнаружено в химических реакциях действие электрических сил.
В конце XVIII в. А. Вольта заметил, что если между пластин­ ками меди и цинка поместить ткань, пропитанную раствором сер­ ной кислоты, и соединить пластинки проволокой, то по проволоке пойдет электрический ток.
Первые сведения о работе так называемых вторичных элемен­ тов, т. е. аккумуляторов, были получены в результате исследова­ ний В. В. Петрова.
В 1869 г. Плантэ построил аккумулятор, состоящий из гладких свинцовых пластин, погруженных в серную кислоту. Этот аккуму­ лятор имел малую емкость и обладал рядом столь серьезных недо­ статков, что'не получил широкого применения.