Долгое время считалось, что все окружающие нас ве­ щества и предметы с точки зрения электропроводности делятся на две категории: проводники и изоляторы. Те ма­ териалы, по которым проходит электрический ток, полу­ чили название проводников, а все остальные, «непроводя­ щие» вещества считали изоляторами.
В середине прошлого века экспериментально было установлено, что резкой грани между двумя этими груп­ пами провести нельзя. Очень многие вещества по их элек­ трическим характеристикам нельзя было отнести ни к проводникам, ни к изоляторам. Эти вещества занимали как бы промежуточное положение, так как обладали в из­ вестной степени свойствами и проводников, и изоля­ торов.