Учение о природе света в своем историческом развитии претер­ певало очень много изменений. Многие основные явления и законы лучевой оптики были установлены в глубокой древности, о чем, например, говорит факт нахождения искусственных зеркал в древних гробницах (X век до н. э.), а в III веке до н. э. появился трактат Эвклида, в котором давалась своеобразная теория получения изо­ бражений в зеркалах. В I веке н. э. в сочинениях Плутарха име­ лись указания на использование преломляющих свойств линзы — зажигание светильника в храме богини Весты «чистейшим огнем», т. е. огнем солнца при помощи чащи, а во II веке и. э. Птоломеем изучалось явление преломления света, и результаты работы при­ менялись им к исследованию атмосферной рефракции.
Несмотря на такое довольно обширное знакомство с рядом оп­ тических явлений, все же точка зрения на природу света менялась неоднократно. Различные теории света, существовавшие до Нью­ тона, не имели под собой никакой научной основы и носили сугубо умозрительный характер.