Термической обработкой металлов называется тепловая обра­ ботка, связаная с нагревом металлических изделий до определен­ ной температуры и охлаждением с заданной скоростью. Цель тер­ мической обработки стали — получение механических и физико­ химических свойств, обусловленных техническими условиями для данного состава стали.
Термическая обработка, в частности закалка стали, была из­ вестна человеку еще несколько тысячелетий тому назад, но люди, умевшие обрабатывать сталь, не знали, какие во время закалки совершаются в металле превращения и, конечно, не могли созна­ тельно управлять процессами термической’обработки. Средневе­ ковые мастера повышение твердости при закалке объясняли таин­ ственными, волшебными силами, присутствующими главным об­ разом в закалочных жидкостях. Даже в середине XIX века закал­ ку стали производили вслепую, не понимая и не отдавая себе отче­ та, почему выполняются так, а не иначе различные операции на­ грева и охлаждения. Те, кому случайно удавалось найти правиль­ ный метод закалки и получить хорошие результаты, держали свои способы в секрете, поэтому закалка и вообще термическая обра­ ботка стали не получали развития.