В настоящее время обнаружено ~ 3500 атомных ядер, представляющих собой различные сочетания протонов (в количестве Z) и нейтронов (в количестве N). По существующим оценкам число атомных ядер может составлять ~ 6500.
На Рис. 1 показана N-Z диаграмма атомных ядер. Черными квадратами отмечены стабильные ядра. Область расположения стабильных ядер обычно называют долиной стабильности. С помощью капельной модели ядра можно найти условие, связывающее число Z и массовое число А = Z + N ядер долины стабильности
A Z=1.98+0.015A2/3 .
На диаграмме с левой стороны от стабильных ядер находятся ядра, перегруженные протонами (протоно- избыточные ядра), справа – ядра, перегруженные нейтронами (нейтроно-избыточные ядра).
Линия Bp = 0 (Bp – энергия отделения протона) ограничивает область существования атомных ядер слева (proton drip-line). Линия Bn = 0 (Bn – энергия отделения нейтрона) ограничивает область существования атомных ядер справа (neutron drip-line). Вне этих границ атомные ядра существовать не могут, так как они распадаются за характерное ядерное время (~ 10-23 с) испускания нуклонов.