Инфракрасные лучи занимают область между видимыми красными лучами и радиоволнами — участок с длинами волн от 0,76 микрона (0,76ХЮ~4 см) до нескольких сот мик­ рон. Они обладают всеми свойствами световых лучей — рас­ пространяются прямолинейно, преломляются и поляризуются; но в отличие от видимого света не воспринимаются человече­ ским глазом.
Вся инфракрасная часть электромагнитного спектра раз­ бита на три участка: коротковолновые инфракрасные лучи с длинами волн от 0,76 до 2,5 микрон; средневолновые — от 2,5 до 25 микрон и длинноволновые—выше 25 микрон.
Источники инфракрасного излучения могут быть различ­ ного вида, но наиболее распространены: источники теплового (температурного) излучения, в которых инфракрасные лучи
возникают при нагревании тела; источники электролюминес­ центного излучения — свечения газов или паров металла, по которым пропускается электрический ток,
Наибольший промышленный интерес представляют источ­ ники теплового излучения.
Одновременно с процессом излучения всегда происходит процесс поглощения тепла другими телами, т. е. преобразова­ ние электромагнитной энергии инфракрасных лучей в тепло­ вую.
Тела, полностью отражающие все падающие на них теп­ ловые лучи, называются белыми.
Если все лучи, падающие на тело, проходят сквозь него без поглощения или отражения, это тело называется про­ зрачным или диатермичным.