К концу 19 столетия в физике возобладала волновая тео- рия электромагнитного излучения, согласно которой свет пред- ставляет собой волновой процесс, описываемый уравнениями Максвелла. Только одно «облачко» маячило на ясном горизонте физической науки: существовавшая тогда теория излучения аб- солютно черного тела (или теплового излучения) не способна была объяснить всю совокупность экспериментальных фактов. В частности, данная теория приводила к т.н. «ультрафиолетовой
катастрофе»: энергия электромагнитного излучения оказывалась бесконечной за счет бесконечно большого вклада коротких длин волн.
Напомним, что тепловым излучением называется излуче- ние, находящееся в состоянии теплового равновесия с окружаю- щим веществом. Важнейшим свойством теплового излучения яв- ляется универсальность его свойств в смысле их независимости от конкретного вида окружающего вещества. Поэтому теория теплового излучения имеет столь важное значение: она отражает свойства электромагнитного поля «в чистом виде», без примеси специфических черт, обусловленных взаимодействием излучения с веществом.