В творческой деятельности изобретателей и рациона­ лизаторов, в какой бы отрасли промышленности они ни трудились, инструменты всегда являются очень важным объектом приложения их усилий. Качество инструмен­ тов оказывает влияние на производительность труда, стоимость изделий, на возможности механизации и авто­ матизации технологических процессов.
Определяется качество инструмента прежде всего материалом, из которого он изготовлен. За последние годы произошли существенные изменения в разработке и применении инструментальных материалов. Измени­ лись составы и свойства сплавов, утвердились новые критерии оценки качества инструментальных материа­ лов. Например, широко известная быстрорежущая сталь Р18 во многих случаях успешно заменяется сталью Р12 с меньшим содержанием вольфрама. Эта замена обосно­ вана не только экономически. Исследованиями в СССР и зарубежных странах (США, ФРГ, Швеция, Япония) установлено, что стойкость инструментов из стали, со­ держащей 12% вольфрама (Р12), выше, чем из стали, содержащей 18% вольфрама (Р18), благодаря мень­шему размеру зерен карбидов вольфрама. Если раньше главное значение придавалось равномерному распределению карбидов, то в настоящее время доказано, что на стойкость инструмента решающее влияние оказывают размеры карбидов. В связи с этим разработаны и внедряются новые способы производства быстрорежущей стали с карбидами малого размера (2—5 мкм). Проч­ ность стали Р12 на 50—70% выше прочности стали Р18, и шлифуемость ее лучше.